Название: Путь к звёздам.Туман.
Автор: Николай Гаврилов.
Бета: нету
Статус: закончен
Предупреждения: Фанфик не про лесных котов, а про клан Листьев.
Пролог
Из-за гор выглянуло солнце, разбрасывая лучи во все стороны и окрашивая небо в сотни оттенков цветов. Тихий ветерок едва заметно ерошил траву. Листья деревьев, окружавших поляну, шелестели на ветру. Пели птицы, порхающие над древними деревьями. Стрекотали кузнечики, спрятавшиеся в траве. И вдруг чей-то вой заставил лес затихнуть.
Со всех сторон, как тени, появлялись коты. Они были совершенно разные. Разных цветов, разного размера. Одни были пушистые, другие же с короткой шерстью.
Некоторые выскакивали из кустов, кто-то выплывал из недалеко текущей реки, и теперь вылизывался, кто-то слезал с деревьев.
Котов вскоре стало так много, что они заполнили собой всю поляну.
Но что могло заставить их столпиться на такой ничем не примечательной поляне?
Посреди поляны лежало распластавшееся тело кота. Он был огромен, его черная шерсть вся измазана кровью. Лужица красной жидкости постепенно растекалась все дальше и дальше.
— Кто это сделал?! – чей-то громкий крик нарушил тишину. – О великие лунные предки!!!
Какая-то белая кошка выбежала на поляну и склонилась над мертвым котом. Судя по всему, она только что плыла по реке, так как ее шерсть была мокрой. Ее живот говорил о беременности.
Со всех сторон к телу подтягивались коты, скорбно опуская головы.
Из их бесчисленных рядов выступила еще одна кошка рыжего цвета.
— Поздно, Снежинка, Астероид мертв. Наш вождь мертв, – она положила свой рыжий хвост на ее плечо.
Снежинка всхлипнула, а потом поднялась, и глаза ее сверкнули гневом.
— Кто?! –
Из толпы выступил тощий коричневый кот, гордо задрав подбородок вверх. Он прошествовал к телу, наступил на него, якобы не замечая, а потом повернулся к Снежинке.
— Я, — ответил он.
Кота звали Камыш.
Кошка выпустила когти и кинулась на него. В ней кипело желание причесать его когтями по морде. Кошка пригвоздила кота к земле. Тот и не сопротивлялся.
— Мне кажется, Снежинка, или ты не состоишь в клане Листьев? Этот кот был и сейчас остается твоим врагом. Или я ошибаюсь?! – нагло заявил он.
Кошка оскалилась, но не тронулась с места.
— Я думаю, Камыш, ни для кого не секрет, что мы с Астероидом любили друг друга! – хрипло ответила она.
Кот осклабился. Снежинка отпустила его и отскочила.
— Ты убил своего вождя, Камыш, после этого тебе нет места в клане Листьев, — прошептала рыжая кошка, стоящая рядом со Снежинкой.
Тот ничуть не смутился. Он все так же гордо смотрел на них свысока, расправив плечи и задрав подбородок.
— За что? – застонала Снежинка, уткнувшись в шерсть мертвого кота.
Камыш насмешливо посмотрел на нее, а потом нетерпеливо махнул хвостом.
— Я требую последнего слова, как кот клана Листьев! – воскликнул он, посмотрев на рыжую воительницу. Та неуверенно кивнула, и он продолжил. – Астероид был предводителем клана Листьев. Он вел нас за собой, но продолжал ли он оставаться вождем, тайно встречаясь вот с «этим» и нарушая устав, предвещенный нам много лун назад кланом Горящей Луны?! Я как глашатай и верный слуга Астероида избавил его от будущих страданий и готов занять его место согласно уставу.
Снежинка вскочила и громко зарычала. Из толпы котов, стоявших со стороны густого леса, послышалось шипение.
— Ах ты помет мышиный! – рявкнула она.
Рыжая кошка подошла к ней, успокаивающе дотронувшись хвостом ее бока.
— Продолжай, — вздохнула она.
Снежинка гневно взглянула на нее, потом на Камыша.
— Я готов занять место Астероида. Я обещаю быть сильным и справедливым вождем, достойным своего клана, — произнес он.
Среди котов послышался недовольный шепот.
— Нет, Камыш, я не позволю. Ты убил своего товарища, нарушив устав Лунного клана. Я знаю, что то, что совершил Астероид — плохой пример, тем более, он был нашим вождем, но ты, Камыш, совершил куда более страшное деяние, после чего не имеешь права быть нашим глашатаем, — уверенно сказала рыжая кошка.
Снежинка благодарно посмотрела на нее. Между тем, кошка продолжала.
— Я воительница и не имею права изгонять тебя и снять с должности глашатая.
Кот просиял.
— Но если меня поддержит племя, — продолжила та. – Я вправе буду с согласия племени изгнать тебя.
Со стороны котов племени Листьев послышался одобрительный гул.
— После этого врачеватель отправится к устью, чтобы спросить у клана Горящей Луны имя нового вождя.
Коты согласно закивали.
— Раз вы изгоняете меня, я хочу обратиться к тем из вас, кто верен мне. Длиннолап, Листвянка, Травка, Кактус! Я предлагаю вам пойти со мной. Я обещаю вам власть и сытую жизнь. Я рассчитываю на вас, вы всегда помогали мне.
Четверо котов, столпившиеся в кучку замолчали, обдумывая предложение.
Первой выступил Длиннолап, за ним последовала Травка. Они подошли к коричневому коту. Длиннолап, полосатый крупный кот посмотрел в глаза Камышу.
— Камыш, много лун назад ты был моим наставником. Я всегда доверял тебе, я… я благодарен тебе за навыки. Ты всегда был моим другом, но ты … учил меня честно жить, заботиться о клане. И я вижу сейчас, что ты предал свои идеалы. Прости, Камыш, но клан для меня превыше всего, – произнес кот.
Вторая кошечка была желтого цвета. Судя по ее размеру, она все еще была ученицей. Синие глаза ее внимательно следили за Камышом, ловя каждое его движение. Кошечка едва ли не в два раза была меньше Длиннолапа.
— Учитель, я не покину своего племени ради тебя. Я отдам за него жизнь, если потребуется. В нем родилась, в нем и умру. – заявила Травка, пряча глаза.
— Камыш, после того, что ты сделал, я больше не твоя подруга, — произнесла Листвянка.
Она была еще молода. Ее рыжая шерсть ловила утренние лучи солнца. Сама Листвянка еще не окончила учебу, но уже была мудра не по годам.
Последним был Кактусенок, небольшой черный котик. Его имя досталось коту за шерсть, которая торчала во все стороны, как бы он ее не прилизывал.
— Ты мне противен! Ты мне не отец! – прошипел он и отвернулся.
Камыш отчаянно переводил взгляд с одного кота на другого.
— Златогривка! – умоляюще посмотрел он на желтую кошечку, сидевшую в кругу друзей.
— Нет, Камыш. Я не люблю тебя больше! И мои дети останутся со мной в моем племени, — отвела взгляд она.
Ее живот внушающих размеров говорил о том, что у той скоро будут котята.
— Замечательно, — процедил кот, повернувшись к рыжей кошке. – Вы мне не нужны, Рыжеуска. Когда-нибудь я вернусь и отомщу.
— Уходи, Камыш. И не возвращайся. С этой минуты любой кот, увидевший тебя на территории клана Зеленых Листьев, вправе будет делать с тобою всё что пожелает, — холодно ответила та. Из каждой из других групп, расположившихся в стороне от клана Листьев, вышло по одному коту. Это были предводители.
— То же самое будет и на территории клана Журчащей Воды, — произнес белый Лунный Камень.
— И на территории клана Всепоглощающего Мрака, — кивнул Звездный Мрак, огромный кот черного цвета.
— И у клана Бесконечных Гор, — подтвердила высокая серая кошка по имени Падающая Звезда.
— И на нашей земле, — сказал Звездохват, предводитель Песочного племени или клана Бескрайней Пустоши.
Камыш презрительно прищурил глаза и кивнул, в знак того, что принял это к сведению. Он повернулся и пошел прочь, загадочно сверкнув глазами.
Рыжеуска склонилась над Снежинкой, безутешной белоснежной воительницей, потерявшей друга.
— Я не корю тебя. Это не твоя вина. – прошептала она над ухом подруги.
— Я хочу попросить тебя об одном. В ночь, когда родятся мои детки, если родится сын, я желаю, что бы он стал воителем племени Листьев. Я верну долг, Астероид вернется в свой клан. И пусть Лунное племя станет свидетелем. Клянешься ли ты выполнить мою просьбу? Клянешься ли оберегать его и предоставить ему любящую мать? – Снежинка подняла мокрые от слез глаза от безжизненного тела Астероида и серьезно посмотрела на Рыжеуску.
Та оторопела.
— Но ведь правда все равно всплывет рано или поздно! – воскликнула она.
К ним подошел предводитель племени Воды.
— И тогда ему придется выбирать… — загадочно произнес он.
Откуда-то появилась сказительница клана Листьев по имени Остролицая.
— Это будут не обычные котята, КРАЙНЕ НЕОБЫЧНЫЕ,- сказала она, сверкнув глазами.
Глава I
Первые шаги
Лес проснулся. Солнечные лучи бегали по густой листве деревьев, переливаясь разными цветами. Пели птицы, стрекотали кузнечики. После долгой поры снегов и половодья, наконец, наступил сезон Зеленых Листьев.
Лес был наполнен разными ароматами. Так и хотелось выйти на улицу и побежать далеко-далеко.
Солнце, пробиваясь сквозь листья, освещало пол пещерки.
Нужно заметить, что это была не просто пещерка. Каждый клан или племя, как некоторые называли свои семьи, имел свою территорию в лесу.
Удивительно, но пещерка была дуплом в толстенном дубе. Внутри была подстилка из мягкого мха, на котором свернулись две кошки. Одна была пепельно-серой, другая – золотисто рыжей, у которой свернулись три маленьких комка.
Трое котят присосались к материнскому животу, жадно впитывая молоко.
Первый был черного цвета, янтарные глаза его были закрыты. Котенок посасывал молоко и довольно урчал.
Урчание его подхватывал второй котенок, чья серая шерсть серебрилась на солнце.
Рядом свернулась маленькая трехцветная кошечка черепахового окраса. Она была темненькой, но на спине красовалось несколько рыжих пятен, а на черной мордочке несимметрично были разбросаны белые и рыжие точечки. Пухлый белый животик изредка булькал молоком, давая понять, что котята не голодают.
Первый котенок был заметно меньше второго. Шерсть его была короткая, гладкая, а у серого – длинная, пушистая.
Все трое котят задремали, изредка подергивая ушами и усами.
Златогривка растянулась на мху и, щурясь, смотрела на небо из дупла. Дыхание ее было ровное и спокойное. Бока ее вздымались и опускались.
Пепельная кошечка, свернувшаяся поодаль, смотрела на нее с заметной завистью, нервно помахивая хвостом. Живот ее был большим и тугим, очевидно со дня на день появятся котята. Именно поэтому кошка уже облюбовала себе гнездышко в детской.
— Не волнуйся, Пеплошерстка, у тебя тоже скоро будут котята, – проурчала Златогривка.
Та удивилась ее проницательности и на миг вытянулась в струнку, растягивая затекшие лапки.
— Это будут мои первые котята, я волнуюсь, — призналась она.
Златогривка подняла на нее теплый взгляд.
— Все будет хорошо, — заверила ее желтая кошка и помедлив, добавила, — скоро мои навсегда покинут эту пещеру и совершат свои первые шаги во взрослую жизнь. Тебе с котятами будет достаточно места…
В голосе ее звучала гордость и грусть.
— Рано или поздно все меняется, вне зависимости, хотим мы этого или нет, — протянула пепельная кошка.
Золотая кошка нервно махнула хвостом, но взглянув на котят, сразу успокоилась. Почему-то ее взгляд задержался на черном котике, который заметно отличался от двух других котят.
— Ты уже придумала имена своим деткам? – спросила Златогривка, решив сменить тему.
Пеплошерстка лишь покачала головой.
— Нет, я выберу имена только тогда, когда увижу их, — ответила она и принялась энергично вылизываться, давая понять, что разговор окончен.
***
Первой проснулась маленькая трехцветная кошечка.
Златогривки в палатке не было, а Пеплошерстка крепко спала, свернувшись калачиком у стены.
Кошечка потянулась, выглянула из пещеры, обводя лес своими зелеными глазами, а потом быстро пихнула серого брата в бок.
— Проснись и пой, соня! – крикнула она ему на ухо, а потом толкнула лапой черного котика, — Просыпайся, Черныш!
Черныш с трудом, но все-таки открыл заспанные глаза и принялся вылизываться.
Но серый котенок не вставал. Черный котик склонился над ним, а потом укусил его за хвост.
— Черныш, ты что, совсем?! – воскликнул тот, поджав хвостик под себя.
— Нечего дрыхнуть до полудня, — проворчала кошечка, защищая Черныша.
Серый котик лишь буркнул что-то себе под нос, а потом принялся вылизываться.
Черныш подошел и потерся носом о его бок.
— Да ладно тебе, не сердись, Пушистик, мы с Ягодкой приносим свои извинения, — проурчал он.
— Как тут не сердиться, — буркнул тот и шутливо пихнул Черныша.
Черныш был меньше и не смог удержаться на лапах, но тут же вскочил.
— Ах, вот как?! – засмеялся котенок и бросился на серого котика.
Ягодка сидела в углу и снисходительно наблюдала за битвой. Кисточки на ее ушках нетерпеливо подрагивали. Потом кошечка не выдержала и вскочила.
— Вы готовы до вечера проторчать в пещере?! – воскликнула она, распушившись.
Котята перестали играть и удивленно взглянули на нее.
— А что ты предлагаешь? – спросил Пушистик, обвив хвостиком лапки.
— Идти на охоту, — сверкнула глазами та.
Черныш и Пушистик переглянулись. Они прекрасно знали, что котятам, не посвященным в ученики, запрещено было выходить из лагеря, да и редко разрешалось спуститься вниз. А для того чтобы поймать дичь нужно было не только выйти из лагеря, но и выследить ее, догнать и поймать. Даже у учеников не всегда получалось прийти в лагерь с пастью, полной дичи.
Нарушив Воинский устав, котята могли заслужить наказание или того хуже, никогда не стать оруженосцами. А не став оруженосцем котенок не сможет стать воином, и его карьера будет перечеркнута раз и навсегда.
Еще не было такого случая, но котятам рассказывали, что нарушив Устав, кот обрекает на себя гнев племени и рискует быть выгнанным из клана. Котята понимали, что все это про изгнание только из-за нарушения закона – сказки, но следовали Уставу и слушались взрослых.
А тут Ягодка предлагала просто так взять и нарушить Устав.
— Ты хоть понимаешь, чем это грозит? – серьезно спросил Черныш.
— Да, но ведь никто не заметит, – кивнула кошечка. – и к тому же, если мы принесем еду, нас вознаградят.
Черныш не был согласен с ее мнением. Он беспомощно перевел взгляд с нее на Пушистика, верного лучшего друга. Тот лишь кивнул.
— Ладно, пошли, — тяжело вздохнул Черныш.
Ягодка торжествующе взглянула на него и подбежала к выходу из пещеры.
— И как предлагаешь спускаться? – вызывающе спросил Черныш.
Ягодка хихикнула, и выпустив когти, осторожно спустилась на ближайшую ветку.
— Смотри и учись, — крикнула она.
Следом за ней последовал Пушистик. Он легко соскочил на ветку и обернулся к нему.
— Давай, братишка, это легко.
Черныш неуверенно подошел к краю дупла и взглянул вниз. У него сразу закружилась голова. Дупло находилось на высоте около тридцати кошачьих ростов, то есть довольно высоко. Взрослый кот мог бы спрыгнуть вниз, но и тот бы цеплялся за ветки. Черныш представил себя, распластавшегося на земле. Вспыхнул образ какого-то черного кота, являвшегося во сне. Нет, насмерть разбиться тут было сложно, но упав, котенок рисковал сломать лапу, другую.
Он закрыл глаза и прыгнул. Его когти чиркнули по гладкой ветке и … сорвались! Тут чьи-то зубы ухватили его за загривок и втащили на ветку.
— Спасибо, Пушистик, — прошептал он. Сердце Черныша бешено колотилось. Лапы дрожали.
Ягодка смерила его взволнованным взглядом, и повернулась, уверенно продолжив путь. Она осторожно перепрыгивала с веточки на веточку, держа равновесие. Черныш невольно поразился ее грации. Ягодка остановилась, напружинила задние лапы, а потом прыгнула, взмахнув в воздухе хвостом.
Черныш онемел, но успокоился, когда понял, что кошечка стоит на совершенно ровной поверхности. Сплетенные ветви и листья представляли собой твердый ровный кров, настолько крепкий, что без труда мог удержать с десяток взрослых котов. Такая конструкция называлась второй землей.
Ягодка потопталась на ветках, огляделась, высматривая, не вылезет ли какой-либо кот из соседнего дупла, а потом повернулась к Пушистику и Чернышу, сидевшим в засаде и махнула хвостом в знак того, что все чисто.
Котята быстро перебрались на вторую землю и потрусили за сестрой. Та нетерпеливо бежала рысью, порой оглядываясь и нервно вертя хвостом, а потом вдруг застыла, посмотрев вниз.
Поравнявшись с ней, Черныш понял, что вторая земля не сплошная, и в ней есть дыры. Именно в такую дыру смотрела Ягодка. Очевидно, сестра заметила дичь. Но вдруг взгляд ее изменился.
— Бежим, мама! – шепнула она и бросилась к краю второй земли в спасительную листву. В просвете между ветками и листьями котята сразу заметили желтую кошку, трусившую по тропинке к деревьям. В зубах у нее был воробей, которого кошка поймала на охоте. Черныш понял, что завидует, но увидев, как Златогривка карабкается по дереву к детской сразу, отбросил эти мысли. Ягодка напружинилась. Она прыгнула и исчезла в ней. Черныш сглотнул. Он подумал, что сестра упала вниз. Посмотрев на брата, он понял, что Пушистик думает о том же. Его шерсть распушилась, хвост торчал трубой. Но шерсть его сразу разгладилась, когда послышался шепот сестры.
На этот раз Черныш прыгнул первым. Он оттопырил лапы и выпустил когти. Его охватил ужас, когда котенок не почувствовал под лапами земли. Когти вцепились в кору дерева, а разлепив закрытые от страха глаза, Черныш увидел мордочку сестры , сидевшей на соседней ветке. Черный котенок вскарабкался и устроился рядом с ней, ожидая брата. Пушистик не заставил долго ждать. Вцепившись в кору мертвой хваткой, котенок влез на ветвь и вылупился на брата и сестру.
— Детки мои, детки пропали! – истошный вопль матери нарушил неловкое молчание.
— Я думаю, пора сматываться, — произнес Пушистик, и все согласились с его решением.
Ягодка вновь возглавила группу, спускаясь вниз по ветвям, как по ступеням. На миг она остановилась, с опаской глядя на поляну, над которой находилась вторая земля. Поляну сторожили несколько котов, которые сразу вскочили, побежав на крик Златогривки.
Ягодка кивнула братьям, а потом нырнула в кусты папоротника. Черныш и Пушистик покорно последовали за ней, но Черныша терзали смутные сомнения.
Они шли долго, пробираясь сквозь заросли травы и прыгая с одной кочки на другую. У Черныша уже заболели лапы, когда Ягодка уверенно повернулась и объявила, что они пришли.
— Тут нас не найдут, — сообщила она, а потом, взглянув на братьев добавила, — по крайней мере не так быстро.
Они попили воды из ручья, а потом стали осматривать местность. Это был небольшой луг, окруженный деревьями со всех сторон. Трава тихо зашелестела, сообщая, что тут есть мыши.
— И что дальше? – спросил Пушистик, боязливо оглядываясь.
— Дальше выслеживаем дичь и ловим. Предлагаю разделиться, но не выходить за пределы этой поляны, — предложила сестра.
По ее виду Черныш догадался, что та кипит от нетерпения. Черныш кивнул, а Пушистик, помедлив, тоже. Ягодка окинула их радостным взглядом и бросилась в кусты. Пушистик потерся о бок брата и тоже скрылся в зарослях травы. Черныш остался совсем один. Он не представлял, как будет охотиться. Они с Ягодкой и Пушистиком все время играли в битву и охоту, но испытывать навыки до ученичества Черныш не планировал. Все тонкости и мудрости, как охоты, так и сражений котята начинают учить после посвящения в оруженосцы.
Черныш оглянулся, выискивая дичь. Он уловил шелест в кустарнике ежевики, а потом учуял запах. Запах был знаком, но Черныш ни разу не видел, от кого он исходит. Из кустов показалась вытянутая мордочка. Черные маленькие глазки существа бегали во все стороны, усы подрагивали, уши были прижаты. Само существо было не намного меньше Черныша. Оно было размером с новорожденного котенка, что по сравнению с Чернышом было немало. Самому черному котику исполнилось всего три луны.
«Наверное, это мышь», — подумал Черныш.
Где-то вдали послышался радостный вопль Ягодки, судя по всему, та что-то поймала. Мышь не шелохнулась, но повела круглыми ушками.
Черный котенок подумал о том, что следует делать в первую очередь.
«Нужно постараться, чтобы дичь тебя не заметила», — прозвучал над ухом незнакомый голос.
Котенок обернулся, увидев черного кота с большими янтарными глазами. Он хотел подойти, но образ уже растаял в воздухе.
Черныш повернулся к мыши, которая каким-то чудом до сих пор его не заметила, а потом пригнулся, стараясь слиться с деревом, стоящим за спиной. Ствол дерева был темным, свет на него не падал, так что котенок почти не был виден на фоне сосны. Ветер дул со стороны мыши, и на Черныша волной летел дивный неведомый аромат.
Мышь услышала шуршание лап, а потом тупо уставилась на дерево, с опаской кося глаза. Черныш замер. Его сердце заколотилось с бешеной скоростью, и котенку показалось, что он может спугнуть не только мышь, но и всю дичь до самого лагеря.
Мышь снова повела ушками, а потом посмотрела на дерево, и котенку показалось, что та увидела его. Котик задержал дыхание, но уже понял, что его сердце услышали. К его удивлению, мышь не убежала, а с любопытством принюхалась, но ветер дул от нее на Черныша, поэтому та не учуяла запах опасности. Любопытная мышь подтянула хвостик и потрусила к дереву на звук биения, прямо на Черныша. И когда та подошла к Чернышу и врезалась в него мордой, котенок оцепенел, но услышав писк, полный ужаса, выпрямился в полный свой рост, и выпустив когти, бросился на мышь. Мышь вытаращила черные маленькие глазки, и уставилась прямо в широко распахнутые янтарные глаза котенка. Черный котик набросился на мышь, сбив ее с лапок, и принялся снова и снова выполнять приемы, отрабатываемые на Пушистике, но теперь с выпущенными когтями. Его охватил ужас, когда мышь отчаянно кинулась на него, навалившись всем своим внушительным весом. Мышь и котик испытывали взаимный страх. Они сцепились в схватке, и котенок торжествующе понял, что выигрывает. Он пригвоздил мышь к земле, соображая, что делать дальше.
Он и моргнуть не успел, как перед ним полыхнула яркая вспышка. Черныш впился глазами в огромного черного кота, светившегося слабым, синим сиянием. Он возник ниоткуда.
Кот исчез, тут же появившись за плечом котенка.
«Ты неправильно действуешь», — услышал котенок его голос.
Черныш удивленно посмотрел на него через плечо, оторвав торжествующий взгляд от добычи.
«Ты бьешься с ней, а надо прикончить ее одним быстрым движением, избавив ее от мучений, иначе ее легко упустить», — продолжил кот и растаял в воздухе так же внезапно, как появился.
Воспользовавшись замешательством котенка и тем, что он ослабил хватку, мышь вырвалась и бросилась наутек. Котенок подумал, что это конец, но тут почувствовал невероятный прилив сил и бросился вдогонку. Мышь бежала быстрее котенка, но смотрела она на Черныша и не заметила дерева, в которое врезалась. Черныш почувствовал, будто кто-то другой управляет его телом, но понял, что это инстинкт. Котенок, не мешкая, прыгнул на мышь, и одним движением перерезал ей горло когтем. Та обмякла, а глаза ее так и остались выпученными от ужаса.
Черныш увидел на горизонте призрачный силуэт черного кота, который тут же испарился.
«Я горжусь тобой, Черныш!» — прозвучало в воздухе.
Черныш удивленно заморгал, а потом взял в зубы мышь за хвост и поволок ее за собой к ручью, где он договорился встретиться с Ягодкой и Пушистиком. Он увидел, что те сидят и ждут его. Пушистик гордо держал в зубах маленькую полевку, и Чернышу стало завидно, потому что та была гораздо легче его собственной добычи. Но такая невероятная зависть охватила его, когда он увидел, что Ягодка склонилась над жирным кроликом, который чуть ли не втрое превосходил ее в размерах.
Не успел Черныш бросить ношу над землю перед братом и сестрой, как из за деревьев выступили коты. Черный котик узнал Длиннолапа – большого и сильного полосатого кота. Длиннолап часто навещал детскую, и Черныш успел с ним подружиться. Но сейчас в глазах кота застыл такой гнев и страх, что Черныш невольно попятился. Второй кошкой была Листвянка – поджарая, изящная рыжая кошка. Та грозно смотрела на котят, но ее взгляд смягчился, попав на съежившегося Пушистика. Серый котенок смотрел на Листвянку с таким странным выражением, что Чернышу стало интересно, чем могла заинтересовать маленького котенка молодая кошка, которая скоро станет воительницей.
За Длиннолапом стояли Мрак и Сугроб – сильные поджарые воители.
Длиннолап обвел взглядом всю группу, взгляд его перебежал с Черныша и Пушистика на добычу и уверенно остановился на Ягодке, будто кот знал, что это была ее затея.
— Что вы здесь делаете?! – рявкнул он.
Чернышу стало не по себе, когда он увидел, каким может стать полосатый кот, всегда спокойный и уверенный.
— Охотимся, — нагло ответила Ягодка. Она единственная ничуть не смутилась.
— Согласно Уставу вам запрещено выходить из пещеры без спросу, а из лагеря запрещено выбираться вообще, — холодно произнес Мрак. Его черная шерсть блеснула на солнце.
Ягодка ничуть не смутилась. Ее взгляд перебегал с одного воина на другого.
Она все так же была уверена в своей правоте, когда ее братья онемели от страха и стыда.
— Да, справедливое правило, оно касается нас, но Устав справедлив для всех котов начиная с учеников и выше, а на котят Устав не действует, — уверенно произнесла та.
Длиннолап зарычал, но потупился, поняв, что она права. Видимо, он не мог поверить, что маленькая четырехмесячная кошечка оказалась умнее его.
— Пойдем, пусть Комета нас рассудит, — процедил он, а потом добродушно добавил, — помочь донести добычу?
Ягодка торжествующе посмотрела на Длиннолапа.
— Давай, — снисходительно разрешила она, крайне довольная собой.
***
Перед входом в пещеру Мрак и Сугроб покинули группу, а следом за ними и Листвянка, ободряюще кивнув Пушистику. Тому стало легче.
Черныш еще никогда не был у предводительницы. И когда они остановились пред старым, но еще крепким и живым дубом, в самом верху которого виднелось маленькое отверстие, котята поняли, что это и есть ее пещера.
Длиннолап без труда тащил Ягодкиного кролика, который казался таким огромным. Ягодка и Черныш вместе несли убитую черным котиком мышь, а Пушистик нес свою незначительную и маленькую полевку. Впервые Черныш подумал, что брату было сложнее всего поймать добычу, ведь его полевка была маленькой и шустрой, и наверное, во время охоты, все время выскальзывала из лап.
Долго, как по лестнице, они взбирались по ветвям дуба, а потом остановились перед отверстием. Оно было такое маленькое, что поглядев на Длиннолапа, Черныш низачто не поверил бы, что тот смог бы протиснуться.
— Войдите, — услышал Черныш голос предводительницы.
Длиннолап пригнулся, а затем с заметным трудом протиснулся в лаз. Следом последовали и котята. Черныш отметил, что пещера предводительницы заметно больше детской, но не такая большая, какой он ее представлял. А лаз? Да коты без труда могли б его расширить! Наверное, он такой маленький, чтобы не пропускать холодный ветер.
— Я приветствую тебя, Длиннолап, — пророкотала она, спрыгивая с нароста внутри дерева, похожего на камень. Черныш был еще очень мал, он никогда не выходил из пещеры-детской, за исключением походов в туалет и сегодняшней вылазки. Он никогда не видел предводительницу, но сразу испытал уважение. Чернышу рассказывали, что раньше Комета звалась Рыжеуска, ее избрали сами Лунные предки. И вот сейчас, великая кошка смотрела на него сверху вниз.
Ее необычные серые глаза перепрыгивали с одного кота на другого, но остановились на нем. В них не было ярости, в них не было гнева. Они смотрели изучающе, с нескрываемым любопытством.
— Зачем ты привет котят в мою пещеру, Длиннолап? – спросила она, с трудом оторвав взгляд от Черныша.
— Котята тайно покинули лагерь и отправились на охоту. Мы выследили их и остановили, когда они поймали дичь совсем недалеко от территории Клана Всепоглощающего Мрака, – коротко отрапортовал Длиннолап.
— Недурственно, — заметила она, окинув взглядом Ягодкиного кролика, но потом ее теплые глаза сверкнули холодом. – Но вас могли поймать патрульные клана Воды или встретить опасные звери.
Черныш почувствовал дрожь в пятках.
— И они нарушили Устав, — напомнил Длиннолап.
Тут случилось то, чего так боялся черный котенок. Ягодка выплюнула мышь Черныша и возмущенно зарычала. Она была еще маленькая, и ее рычание звучало как кряхтение.
— Да, мы нарушили правило, но Устав на котят не распространяется, он начинается для оруженосцев и старше. А коты кланов живут не правилами, а Уставом, поэтому мы ничего дурного не сделали, а к тому же вернулись с добычей. И наказывать нас не за что. Парадокс! – заявила она, нагло выпятив грудку.
— Ты хоть понимаешь, что вы наделали? Вы едва не перешли границу, вы едва не украли дичь соседей, вы едва не РАЗВЯЗАЛИ ВОЙНУ! – рявкнула рыжая кошка, распушив хвост и загривок. Ее рыжие усы, за которые та получила воинское имя, гневно подрагивали.
Длиннолап выступил вперед.
— Они же просто котята. К тому же не все их кровные предки вершили правые дела, — примирительно сказал он. Последняя фраза прозвучала как-то странно. Комета и Длиннолап определенно знали что-то, но не рассказывали.
— Ладно, я довольна. Ягодка, ты поступила глупо, подвергнув брата… братьев опасности, но показала чудесные навыки в маскировке и охоте. Что касается вас двоих, вас я не виню. С такой сестрой у вас не было выхода, – в ее серых глазах заплясали веселые искорки, — сегодня вы многому научились, я надеюсь, это вам пригодится. И чтобы больше такого не было! Понятно?
— Да, Комета, — хором ответили котята.
— А что делать с едой? – спросила Ягодка, гордо положив лапу на своего кролика, который был чуть не втрое больше ее.
— Отнесите кролика матери. Она очень волнуется, будет лучше, если вы вернетесь к ней немедленно. Я думаю, этого кролика хватит, чтобы прокормить вас четверых. Мышь я возьму себе, а полевку отнесите Пеплошерстке. Ей сейчас особенно нужна еда, — ответила та.
Черныш почувствовал гордость. Сама предводительница будет есть его мышь.
— А с тобой Длиннолап, я хочу поговорить отдельно, — сказала кошка и скрылась в пещере. Полосатый воин последовал за ней, ободряюще подмигнув Чернышу.
Черныш успел расслышать только «Травка и Листвянка». Но и этого было достаточно, чтобы понять, что речь идет о посвящении двух кошек в воители.
Он сообщил о своей догадке Пушистику, и тот просиял.
Котята позвали Златогривку, не в силах забраться вверх с добычей. Рыжая кошка мгновенно выглянула из дупла, а потом с радостным криком спрыгнула вниз.
— Признавайтесь, где вы были, негодники! – прорычала она, но видно было, что кошка больше счастлива, чем зла, — Я так волновалась!
Ягодка выплюнула пушистый хвост кролика и принялась отплевываться.
— Этого кролика я поймала тебе.
Взгляд матери заметно потеплел.
— Ну раз так… — в ее глазах заплясали веселые искорки, правда Черныш почувствовал, как она напряглась, мельком взглянув на него. Она вдруг поняла, что он это заметил, и снова напустила на себя радостный вид, обвив черного котенка хвостом. Черныш удивленно заморгал. Неужели мать не любит его? Разве он это заслужил? Может быть, она не любит его, потому что он родился мельче и слабее Ягодки и Пушистика?
